Историки психоанализа, будь то психоаналитики или иные психологи, указывают, что в течение длительного периода развития психоанализа Фрейд применял топографическую модель личностной организации. Согласно этой модели психологии личности, в психической жизни можно выделить три уровня: сознание, предсознательное и бессознательное. Рассматривая их в единстве, Фрейд, как психолог и психотерапевт, использовал эту "психическую карту", чтобы показать степень сознаваемости таких психических явлений, как мысли, сны, фантазии и раскрыть суть таких феноменов, как невроз, депрессия, страх - результатов стресса или отклонений в развитии, требующих психологической помощи - профессиональной консультации психолога и психотерапии. 

Уровень сознания состоит из ощущений и переживаний, которые вы сознаете в данный момент времени. Например, сейчас ваше
сознание может вмещать в себя мысли авторов, написавших этот текст, а также смутное ощущение надвигающегося голода. Фрейд, как психолог-практик (психотерапевт),  настаивал на том, что только незначительная часть психической жизни (мысли, восприятие, чувства, память) входит в сферу сознания. Что бы в данный момент времени ни переживалось в сознании человека, это следует рассматривать как результат процесса избирательной сортировки, в значительной степени регулируемого внешними сигналами. Более того, определенное содержание сознается лишь в течение короткого периода времени, а затем быстро погружается на уровень предсознательного или бессознательного по мере того, как внимание человека перемещается на другие сигналы. Сознание охватывает только малый процент всей информации, хранящейся в мозге, что необходимо учитывать в психологической консультации и практике оказания помощи психотерапевта.  

Область предсознательного, иногда называемая "доступной памятью", включает в себя весь опыт, который не сознается в данный момент, но может легко вернуться в сознание или спонтанно, или в результате минимального усилия. Например, вы можете вспомнить все, что вы делали в прошлую субботу вечером; все города, в которых вам довелось жить; свои любимые книги или аргумент, который вы высказали вчера своему другу. С точки зрения Фрейда, предсознательное наводит мосты между осознаваемыми и неосознаваемыми областями психического. Самая глубокая и значимая область человеческого разума – это бессознательное. Бессознательное представляет собой хранилище примитивных инстинктивных побуждений плюс эмоции и воспоминания, которые настолько угрожают сознанию, что были подавлены или вытеснены в область бессознательного. Примерами того, что может быть обнаружено в бессознательном, служат забытые травмы детства (хронический стресс, сильный иррациональный страх, невроз, депрессия), скрытые враждебные чувства к родителю и подавленные половые желания, которых вы не сознаете. Согласно Фрейду, такой неосознаваемый материал во многом определяет наше повседневное функционирование и, иногда, провоцирует психопатологию, требующую консультации психолога или помощь психотерапевта в формате психологического консультирования или психотерапии. 

Фрейд не первым обратил внимание на значение бессознательных процессов в поведении человека. Некоторые философы XVIII и XIX веков предполагали, что основное содержание внутреннего мира недоступно для осознания. Однако, в отличие от своих идейных предшественников, Фрейд придал концепции бессознательной жизни эмпирический статус. В частности, он подчеркивал, что бессознательное следует рассматривать не как гипотетическую абстракцию, а скорее, как реальность, которую можно продемонстрировать и проверить. Фрейд твердо верил в то, что действительно значимые аспекты поведения человека оформляются и направляются импульсами и побуждениями, всецело находящимися вне сферы сознания. Эти влияния не только не сознаются, но, более того, если они начинают осознаваться или открыто выражаться в поведении, это встречает сильное внутреннее сопротивление индивидуума. Неосознанные переживания, в отличие от предсознательных, полностью недоступны для осознания, но они в значительной степени определяют действия людей. Однако неосознанный материал может выразиться в замаскированной или символической форме, подобно тому, как неосознаваемые инстинктивные побуждения косвенно находят удовлетворение в снах, фантазиях, игре и работе. Эту догадку Фрейд, как психоаналитик, использовал в своей работе с пациентами, пытаясь оказать им психологическую помощь.